信用证的基本概念与作用
信用证（Letter of Credit，简称L/C）是国际贸易中一种重要的支付工具，由开证行根据买方（申请人）的请求，向卖方（受益人）出具的一种书面承诺。该承诺保证在满足特定条件的前提下，开证行将按照信用证条款向受益人支付约定金额。信用证的核心功能在于降低交易风险，特别是在买卖双方互不信任或位于不同国家的情况下，它为出口商提供了收款保障，同时为进口商确保了货物符合合同要求。作为一种国际通行的结算方式，信用证广泛应用于大宗商品贸易、机械设备进出口以及复杂供应链体系中，其使用不仅提升了交易的可预见性，也增强了全球贸易的流动性与安全性。
按付款方式分类：即期信用证与远期信用证
根据付款时间的不同，信用证可分为即期信用证（Sight L/C）和远期信用证（Time L/C）。即期信用证是指开证行在收到符合信用证规定的单据后，立即履行付款义务，通常在提交单据后的几个工作日内完成支付。这种信用证对出口商极为有利，能够快速回笼资金，提升现金流效率。而远期信用证则允许开证行在指定未来日期（如30天、60天、90天等）才进行付款，付款时间从交单日起算。远期信用证常用于资金周转周期较长的贸易项目，使进口商获得更灵活的资金安排。此外，远期信用证还可进一步细分为承兑信用证（Acceptance L/C），即开证行在收到单据后先承兑汇票，到期再付款；或议付信用证（Negotiation L/C），允许指定银行在审单无误后提前垫款给受益人，但最终仍由开证行偿还。
按是否可撤销划分：可撤销信用证与不可撤销信用证
信用证的可撤销性是其法律效力的重要体现。可撤销信用证（Revocable L/C）允许开证行在未通知受益人的情况下随时修改或取消信用证，这种类型在实践中已极少见，因其缺乏对受益人的保护，不符合国际贸易惯例。相比之下，不可撤销信用证（Irrevocable L/C）具有更强的法律约束力，一旦开立，未经所有相关方（包括受益人、议付行、保兑行等）一致同意，不得随意更改或撤销。这种信用证是当前国际贸易中最普遍采用的形式，充分保障了出口商的权益，增强了合同执行的确定性。值得注意的是，即使在不可撤销信用证下，若涉及信用证修改，也必须以书面形式征得各方明确同意，且修改内容需完整传递至各相关方。
按是否保兑分类：保兑信用证与非保兑信用证
保兑信用证（Confirmed L/C）是指在原开证行之外，由另一家银行（通常是出口地的银行）对信用证的付款责任进行额外确认。该银行称为保兑行，其承担与开证行同等的付款义务。保兑信用证极大地增强了受益人的收款保障，尤其适用于开证行所在国政治不稳定、金融体系不健全或信用评级较低的情况。例如，当进口商来自高风险国家时，出口商往往要求银行保兑以规避潜在违约风险。而非保兑信用证则仅由开证行承担付款责任，若开证行出现破产或拒付，受益人可能面临收款困难。因此，保兑信用证在跨境贸易中具有显著优势，尽管会增加一定的费用成本，但其带来的安全性和稳定性往往值得投资。
按用途与特殊功能分类：备用信用证与可转让信用证
备用信用证（Standby L/C）并非用于直接支付货款，而是作为担保工具，用于在申请人未能履行合同义务时，由开证行向受益人支付一定金额。它常被用作履约保证、投标保证金或债务偿还担保，本质上是一种“信用保险”。例如，在工程项目投标中，投标人可提交备用信用证替代现金保证金，以证明其履约能力。由于其支付条件通常为违约发生后的“索偿”而非常规交货付款，备用信用证在法律上被视为独立于基础合同的担保文件，受《跟单信用证统一惯例》（UCP 600）规范。与此同时，可转让信用证（Transferable L/C）允许受益人将信用证的部分或全部权利转让给第三方，通常用于中间商模式下的贸易结构。例如，一家中国公司作为中间商，从国外采购商品后转售给本地客户，可将信用证转让给实际供货商，实现资金流与物流的分离。但转让必须严格遵守信用证规定，且只能转让一次，受让人须为原信用证中的第二受益人。
按流通方式分类：循环信用证与背对背信用证
循环信用证（Revolving L/C）适用于长期、连续性的贸易关系，允许多次使用同一信用证额度。其特点是在每次使用后，只要未超过总额度，信用证自动恢复可用额度，无需重新开立。这大大减少了频繁开证的手续与成本，特别适合大宗原材料、零部件的定期采购。循环信用证可分为按时间循环（如每月恢复一次）、按金额循环（如每使用5万美元后恢复）或按混合方式循环。而背对背信用证（Back-to-Back L/C）则是指中间商在收到买方开立的信用证后，以该信用证为基础，向自己的供应商开立另一张信用证。两张信用证之间并无直接关联，但通过中间商实现资金与风险的隔离。背对背信用证常见于复杂的转口贸易中，帮助中间商控制供应链并降低自身资金压力，但操作复杂，需注意单据一致性与信用证条款的匹配。
按是否需要真实贸易背景分类：真实信用证与融资性信用证
传统意义上的信用证基于真实的国际贸易背景，即买卖双方存在合法有效的货物或服务合同，信用证作为支付手段服务于真实交易。这类信用证遵循《联合国国际货物销售合同公约》（CISG）及国际惯例，具有严格的单证相符原则。然而，在某些融资需求强烈的背景下，企业可能利用信用证进行套利或融资活动，形成所谓的“融资性信用证”或“假信用证”。此类信用证虽表面上具备完整的单据流程，但缺乏真实贸易基础，甚至虚构合同与发票，旨在骗取银行信贷支持。这类行为严重违反银行政策与反洗钱法规，可能引发法律追责。因此，银行在开证前必须严格审查贸易背景的真实性，防范信用证被滥用为融资工具的风险。